Vadon élő gepárdok elsősorban Afrikában találhatók, ám korábban Észak-Indiára is kiterjedt az élőhelyük. A nyílt területeket, félsivatagot, a szavannát és a bozótos síkságokat kedvelik. Egy, nagyjából 200 egyedet számláló csoportjuk az iráni Horaszán tartomány területén él. Elterjedésük mára egyértelműen Afrikára korlátozódott.

A macskafélék családjába tartozó jellegzetes ragadozó, mely lopakodás vagy falkában vadászás helyett inkább gyorsasági fölényét kihasználva ejti el áldozatát. A leggyorsabb szárazföldi emlős. Maximális sebessége egyes kutatások szerint rövid távon eléri a 110-120 km/óra sebességet.

Gyakran keverik össze a leopárddal, pedig meg lehet őket különböztetni, a gepárd orrának két oldalán húzódó sötétebb vonalakról, melyek a szeme sarkától a szájáig húzódnak. Testalkata is nagyban különbözik a leopárdétól, a legjellegzetesebb eltérés a gepárd vékony és kivételesen hosszú farka, amelynek a száguldás közbeni egyensúlyozásnál veszi nagy hasznát.

A gepárd bundája sárgás, vagy barnássárga színű, 10-18 cm átmérőjű fekete pettyekkel tarkítva. A fehér hastájékon nincsenek pettyek és a farkán levő pettyek négy-hat sötét gyűrűvé olvadnak egybe. Farka gyakran bozontos fehér bojtban végződik.

A hímek valamivel nagyobbak, mint a nőstények, a fejük is nagyobb, de nehéz megkülönböztetni őket.

A gepárdok - a pumákhoz, hópárducokhoz és ködfoltos párducokhoz hasonlóan - tudnak dorombolni, de nem tudnak ordítani. Ezzel szemben az oroszlánok, tigrisek, leopárdok és jaguárok tudnak ordítani, de nem képesek dorombolni.

A gepárdok leginkább a 40 kg-nál kisebb tömegű emlősökkel táplálkoznak, például Thomson-gazellával és impalával. Ha a gepárdok többen vannak, gnúra is vadásznak, különösen a borjakra. Gyöngytyúkot és vadnyulat is elejtenek olykor.

Míg a többi nagymacska főként éjjel vadászik, a gepárd nappali vadász. Leggyakrabban kora reggel vagy alkonyatkor néz élelem után, amikor nincs meleg, de már/még elég világos van. Inkább hagyatkoznak látásukra, mint szaglásukra.

A másik ok, amiért feladja az üldözést: a testhőmérséklete olyan magasra emelkedik, hogy az üldözés folytatása az életébe is kerülhet. Ezért pihennek még akkor is a gepárdok, ha elejtették a zsákmányt. Nagyjából a hajszák fele jár sikerrel.

A gepárdok 20-24 hónapos korukra lesznek ivarérettek. A szaporodási időszak egész éven át tart. A nőstények 90-95 napos vemhességi időszakot követően 1-5 kölyköt hoznak világra. A kölykök az oroszlán, tigris, jaguár és leopárd kölykeivel ellentétben "kiscica-szerűek", a házi macska kölykeihez hasonlóak. Súlyuk születéskor 150-300 gramm. Sok macskafélétől eltérően a gepárdok megszületésükkor már viselik jellegzetes pettyeiket.

A gepárdkölykök nyakát sörényszerű pelyhes bunda borítja, mely akár szürkésfekete is lehet, ez a szőrzet kihullik, ahogy a gepárd idősebb lesz.

A halálozási arány az első hetekben nagyon magas, akár a kölykök 90%-át is megölhetik az oroszlánok, hiénák, vagy akár sasok is.

A születést követően 13-20 hónapos korukban hagyják el anyjukat. Más macskafélével ellentétben a felnőtt nőstényeknek nincs valós területük és kerülik egymást, habár néhány rövid ideig együtt élő anya-lánya párost már megfigyeltek. A hímek néha kisebb csoportokba verődnek, különösen akkor, ha egy alomból származnak. Ezek a csoportok gyakran két vagy három testvérből állnak. A szövetséges hím gepárdok sokkal sikeresebben védik és tartják meg területüket, mint ha egyedül élnének.

Élettartamuk a vadonban átlag 12 év, mivel öregkorukra a gyorsaságukat elveszítik, de fogságban több (akár 20 év) is lehet.

Az állatokat alacsony oldalfalú kocsikon vitték ki a vadászmezőre vagy lóhátról vezették sisakban és a szemüket bekötve. Pórázon tartották őket, amíg a kutyák felhajtották a zsákmányt. Amikor az áldozat már elég közel volt, elengedték a gepárdokat és eltávolították szemtakarójukat.

Ez a hagyomány az ókori perzsák körében is divatos volt, és India-szerte elterjedt. A gyakorlatot a huszadik századi indiai hercegek is folytatták, a gepárdok a fenségességet és eleganciát jelképezték.

Közép- és Dél-Ázsia hegyvonulataiban őshonos, alpesi és szubalpin övezetekben él 3000-4500 méteres tengerszint feletti magasságban, Kelet - Afganisztántól, a Himalájától és a Tibeti-fennsíktól Dél-Szibériáig, Mongóliáig és Nyugat-Kínáig.

A Himalájában jellemző zsákmányállatai a sörényes tahr (vadkecske) és a bharal (kék vadjuh). A prédát akár hosszabb távon is követve becserkészi, majd egyetlen csapással teszi ártalmatlanná. Akár 16 méteres távolságot is képes átugrani, ez a teljesítmény egyedülálló a macskafélék között.

Általában 10-12 évig él, de fogságban a 21 éves kort is megérheti.

A tigris és az oroszlán után a jaguár a harmadik legnagyobb macskaféle.

Előfordulási területe az Amerikai Egyesült Államok délnyugati részétől és Mexikótól kezdve, Közép-Amerikán és a dél-amerikai kontinens legnagyobb részén át, egészen Paraguayig, valamint Argentína északi részéig tart.

A jaguár Közép- és Dél-Amerikában a legnagyobb ragadozó emlős. A különböző állományok mérete és testtömege nagy mértékben változhat, az átlag 56-96 kg közötti. A nagyobb hímek elérik a 160 kg-os súlyt is, ez nagyjából megegyezik egy nőstény tigris vagy oroszlán súlyával. A legkisebb jaguár nőstények csak 36 kg-osak. A nőstények általában 10-20%-kal kisebbek, mint a hímek.

Viselkedése és az élőhelye inkább a tigriséhez hasonlít. Az esőerdőt részesíti előnyben, de számos élőhelyen fellelhető, megtalálható mindenféle erdőtípusokban, mocsaras területeken, erdő közeli füves részeken és tengerpartokon is. Szintén viselkedési hasonlatosságot mutat a tigrissel abban, hogy általában vízközelben él, és mint ázsiai rokona, előszeretettel úszik.

Elterjedési területén csúcsragadozó. Az élőhelyén megtalálható majdnem összes másik faj szerepel az étlapján. Kulcsfaj, mivel zsákmányaira vadászva egyensúlyban tartja az ökoszisztémában levő élőlényeket.

A jaguár - mint sok más rokona - lesből támad, zsákmányát nem üldözi hosszú távon. A nagymacska nesztelenül jár az erdő ösvényein, közben fülel az arra járó áldozatokra. Miután észrevette zsákmányát, lelapul és megvárja, amíg az közelebb nem jön, vagy csendesen a közelébe oson.

Területeik határait a fák törzsének kaparásával, valamint vizelet- és ürülékjelzésekkel jelölik meg.

Az állat a rövidebb végtagjainak köszönhetően könnyedén mászik a fára, kúszik az aljnövényzetben. A feje robusztus, az állkapcsa igen erős.

Az összes macskaféle közül a tigris és az oroszlán után a jaguárnak van a harmadik legerősebb harapása, egy 100 kg tömegű állat elől akár 500, hátul pedig akár 700 daN erővel is haraphat.

Beszámoló szerint egy jaguár 360 kg tömegű bikát vitt fel egy 7,6 m magasságú fára.

Erős állkapcsával a csontokat is szét tudja zúzni. Ez az amerikai ragadozó a sűrű esőerdőkben nagy, akár 300 kilogrammos zsákmányállatokra is vadászik, zömök, erőteljes felépítésű teste pedig éppen erre az életmódra alkalmas. Mint a legtöbb macskafaj, a szaporodási időszakon kívül a jaguár is magányosan él, kivételt képeznek az anyából és kölykeiből álló "kis családok".

A felnőtt állatok csak a szaporodási időszakban keresik egymást. A nőstény jaguár 2,5 éves korában éri el az ivarérettséget, a hím három-négy éves korában válik ivaréretté. A vemhesség 90-110 napig tart.

A leopárd rendelkezik a legnagyobb elterjedési területtel az összes nagymacska közül, előfordul Afrikában és Ázsiában, bár populációi széttagoltabbak és csökkenőben vannak. A szavannákon és esőerdőkben, valamint olyan helyeken él, ahol a füves területek, erdők és folyóparti erdők nagyrészt érintetlenek maradnak.

A leopárdok ügyesen másznak fára, gyakran faágakra támaszkodva, majd fejjel előre ereszkednek le. Több mint 58 km/h sebességgel tudnak futni, vízszintesen 6 méternél hosszabbat ugrani, függőlegesen pedig akár 3 méter magasságút is.

A közepes méretű, 10-40 kg közötti testtömegű zsákmányt kedveli. Ebbe a súlytartományba eső zsákmányfajok általában kis csordákba verődnek. A leopárd vadászat közben főként kifinomult hallására és látására támaszkodik. A legtöbb területen éjszaka vadászik. Általában becserkészi zsákmányát és megpróbál a lehető legközelebb kerülni hozzá, végül rávetődik és megfojtja. A kisebb zsákmányokat a tarkójukra mért harapással öli meg. A Serengetiben látták, hogy fákról levetődve, lesből támadnak zsákmányukra.

A kisebb zsákmányt azonnal megeszi, de a nagyobb tetemeket több száz méteren át vonszolja és biztonságosan fákon, bokrokban vagy akár barlangokban rejti el. Ez lehetővé teszi számára, hogy zsákmányát távol tartsa a riválisaitól.

Erős izmai biztosítják a nagy zsákmány elejtését és azt, hogy a nála nehezebb tetemeket is felhúzza a fákra.

A leopárdok 2-2,5 évesen érik el az ivarérettséget. A vemhesség 90-105 napig tart. A nőstények barlangban, sziklák közötti hasadékban, odvas fában, vagy bozótosban szülnek, ahol 2-4 kölykének ad életet, melyeknek súlya 280-1000 g. Csukott szemmel jönnek világra, melyek születésük után hét-kilenc nappal kinyílnak. A fiatalok szőre hosszabb és vastagabb mint a felnőtteké, szürkébb, kevésbé kirajzolódó foltokkal.

A Panthera nemzetségbe tartozó nagytestű macskaféle, amely jelenleg csak a Szaharától délre fekvő Afrikában és Indiában található..

A macskafélék között az oroszlán méretben a tigris után áll. A kifejlett oroszlánok mérete és súlya elterjedési területének és élőhelyeinek függvényében változik. Afrikából és Indiából léteznek feljegyzések néhány átlagosnál nagyobb egyedről.

Az oroszlán izmos, széles mellkasú macskaféle, rövid, lekerekített fejjel, rövid nyakkal és kerek fülekkel; a hímek feje szélesebb. A szőrzet színe a világos sárgásbarnától az ezüstös szürkén, sárgásvörösön és sötétbarnán át változik. Az alsótest színei világosabbak.

A hím oroszlán sörénye a faj legfeltűnőbb jellegzetessége. Lefelé és hátrafelé nő, beborítva a fej, a nyak, a vállak és a mellkas nagy részét. A sörény jellemzően barnás, sárga, rozsdabarna és fekete szőrszálakkal tarkítva. Akkor kezd növekedni, amikor az oroszlánok a serdülőkorba lépnek és körülbelül négyéves korukra érik el teljes méretüket. Minden oroszlán farka egy sötét, szőrös bojtban végződik, amely születéskor hiányzik, körülbelül 5 éves korban fejlődik ki.

Az oroszlán vázizmai testtömegének közel 60%-át teszik ki. A nagy mennyiségű gyorsan összehúzódó izomrost gyors sebességkitöréseket, de kevesebb állóképességet biztosít számukra.

Az oroszlán füves területeken, szavannákon és cserjéseken él. Általában nappali mozgásformát követ, de üldözés esetén alkalmazkodik az éjszakai és szürkületi aktivitáshoz.

Idejük nagy részét pihenéssel töltik, naponta körülbelül húsz órát heverésznek. Bármikor aktívak lehetnek, mely általában alkonyat után tetőzik, amikor is a szocializáció, a tisztálkodás és a székletürítés időszaka következik.

A szakaszos aktivitási hullámok hajnalig folytatódnak, amikor leggyakrabban vadászatra kerül sor. Átlagosan napi két órát töltenek sétával és ötven percet evéssel.

Általában kerülik a felnőtt elefántokat, az orrszarvúkat és a vízilovakat. Kerülik a kisebb zsákmányokat, mint a dikdiket, a szirtiborzokat, a mezei nyulakat és a majmokat, és ritkán fogyaszt más ragadozókat, a szokatlan zsákmányok közé tartoznak a kisebb hüllők és a tarajos sülök.

Egy felnőtt nősténynek átlagosan 5 kg húsra van szüksége, míg a hímeknek körülbelül 7 kg-ra naponta. Az oroszlánok akár 30 kg-ot is képesek egyszerre megenni. Ha nem tudja elfogyasztani az összes zsákmányt, néhány órát pihen, mielőtt folytatná az evést.

A kölykök szenvednek a legjobban, ha kevés a táplálék, de egyébként a falka minden tagja jóllakik, beleértve az öreg és sérült oroszlánokat is, amelyek képesek maradékon élni.

Gyorsan beilleszkednek a falka életébe, játszanak egymással, vagy megpróbálnak játékot kezdeményezni a felnőttekkel.

Azok a nőstények, akiknek saját kölykeik vannak, nagyobb valószínűséggel toleránsak egy másik oroszlánanya kölykeivel szemben és segítenek az alom gondozásában, mint a kölykök nélküliek. Az elválasztás hat-hét hónap után történik.

Az elválasztás hat-hét hónap után történik. A hím oroszlánok körülbelül hároméves korukban érik el az ivarérettséget, és négy-öt éves korukban képesek kihívni és kiszorítani a másik csapathoz tartozó felnőtt hímeket.

Amikor egy vagy több új hím kiszorítja a falkához tartozó korábbi, uralkodó hímeket, a győztesek gyakran megölik a meglévő fiatal kölyköket.

Az oroszlánok 10 - 15 éves koruk között kezdenek öregedni és gyengülni.

Amerika minden egyes szegletén jól érzi magát a brazil esőerdőktől a sziklás-hegységi havas csúcsokig mindenhol megélnek.

Észak- és Dél-Amerikában mindenhol jelen van.

Nagy elterjedési területüknek köszönhetően - színben és méretben jelentős számú változata ismert.

A puma több mint 50 km/h sebességgel is futhat, 6 m-re ugrik el álló helyzetből, függőlegesen 2,5 m-t ugrik. Harapásuk jóval erősebb, mint bármely háziasított kutyáé. A puma karmai visszahúzhatók, négy lábujja van.

A puma testsúlyánál hétszer nehezebb zsákmányt is elejt és elhurcol. Általában nagy emlősökre vadászik, úgy mint a fehérfarkú szarvas és a villásszarvú antilop, ám kisebb állatokat is megeszik, mint például a hód, tarajos sül vagy akár az egér, ha a szükség arra készteti.

A pumák nem dögevők, csak a saját maguk által levadászott és megölt tetemből esznek. Támadásaik túlnyomó többsége sikeresen, a zsákmány elkapásával és megölésével zárul, ezért megengedhetik maguknak, hogy válogatósak legyenek.

A nőstények 18 hónapos és három éves koruk között érik el az ivarérettséget. A vemhesség 80-100 napig tart. Az alomméret egy és hat kölyök között van, jellemzően kettő. Alomhelyként barlangokat és más, védelmet nyújtó mélyedéseket használnak. A pumakölykök szőre barnás-feketés színű pöttyökkel tarkított, és farkukon gyűrűk láthatók. A vakon született kölykök eleinte teljesen anyjukra támaszkodnak és három hónapos korukban kezdik elválasztani őket.

Ahogy nőnek, anyjukkal ismeretszerzésre indulnak, először elejtési helyeket látogatnak meg, majd hat hónap után önállóan kezdenek apró zsákmányra vadászni.

Csak a nőstények vesznek részt a szülői munkában. A kölykök túlélési aránya almonként alig haladja meg az egyet

A tigris elterjedési területei az Oroszországi Távol-Kelet és Északkelet-Kína tűlevelű, mérsékelt övi lombhullató és vegyes erdői, az indiai szubkontinens és Délkelet-Ázsia trópusi és szubtrópusi nedves lombhullató erdői.

Ázsiában őshonos húsevő, csúcsragadozó. Teste erős, izmos, nagy fejjel és mancsokkal, hosszú farokkal és narancssárga, fekete, többnyire függőleges csíkokkal tarkított szőrzettel. A tigrist a legnagyobb élő macskaféleként tartják számon, de mivel a különböző alfajok és populációk tigriseinek mérete és súlya is jelentősen eltér, a tigris átlagos mérete kisebb lehet, mint az oroszláné, míg a legnagyobb tigrisek nagyobbak, mint oroszlán társaik.

A tigris szőrzete általában rövid, hossza nem haladja meg a 35 mm-t, bár az északon élő szibériai tigrisé elérheti a 105 mm-t is. A hasi szőrszálak általában hosszabbak, mint a háton levők. Bundájuk nem túlzottan sűrű, de a szibériai tigris különösen vastag téli bundát növeszt.

A csíkok előnyösek az álcázáshoz függőleges fény-árnyék mintázatú növényzetben, például fákon, nádasokon és magas fűben.

A zsákmányállatok kiválasztásának fő kritériuma a zsákmányfajok bősége és testtömege. Főként nagy és közepes méretű patás állatokkal táplálkozik, mint a számbárszarvas, a mandzsúriai wapiti, a mocsári szarvas, a gaur és a vaddisznó.

Alkalmanként kisebb fajokra. majmokra, pávákra és más talajon élő madarakra, tarajos sülökre és halakra is vadászik. Ázsiai elefántok és indiai orrszarvúk elleni támadásokról is beszámoltak már. Ezeknek az állatoknak a tigrisek a sebezhetőbb borjakat ejtik el. Néha haszonállatokra és kutyákra vadásznak települések közelében. A tigrisek időnként növényeket, gyümölcsöket és ásványi anyagokat is fogyasztanak, rost és kiegészítők pótlása céljából.

A tigris általában egész évben párzik, különösen november és április a kedvező időpont számukra. A vemhesség körülbelül három hónapig tart. Az anya félreeső helyen hozza világra kölykeit, legyen az sűrű növényzet, barlang vagy sziklás menedék. Az almok akár hét kölyökből is állhatnak, de a kettő vagy három az általános. Az újszülöttek súlya 750-1600 g, vakok és tehetetlenek. Az anya szoptatja, nyalogatja és tisztítja őket, és védi minden veszélyzől. A kölykök tizennégy napos korukig nyitják ki a szemüket.

Két hónap után elhagyhatják az odújukat és ugyanekkor kezdenek el húst enni. Az anya csak akkor hagyja őket magukra ha vadászni megy, de akkor is a környéken marad. Amikor gyanítja, hogy a terület már nem biztonságos, kölykeit új helyre viszi. Ekkor szájával a tarkójuknál megragadja őket és egyesével szállítja az új menedékbe.

Hat hónapos koruk körül a kölyköknek nagyobb szabadságuk van környezetük felfedezésére. Nyolc és tíz hónapos kor között elkísérik anyjukat a vadászatokon. A kölykök már 11 hónaposan ejthetnek el vadat és 18-24 hónapos korukban válnak önállóvá. A hímek korábban lesznek önállók, mint a nőstények.

A fiatal nőstények három-négy éves korukban, míg a hímek négy-öt éves korukban válnak ivaréretté.

Az apa nem játszik szerepet a kicsinyek nevelésében. A vadon élő bengáli tigrisek 12-15 évig élnek.

Ha kíváncsi vagy a folytatásra, olvasd el Rudyard Kipling "A dzsungel könyve" című művét!